... ils n'empêchent pas l'action néfaste du mercure et du plomb.
On sait depuis deux ans, grâce aux travaux d'une équipe de chercheurs québécois et américains dont Forum avait fait écho en 2007, que la vision des jeunes Inuits âgés de cinq ans est affectée par les polluants comme les biphényles polychlorés (BPC) et le méthylmercure. Membre de ce groupe de recherche, Dave Saint-Amour est retourné avec ses collègues sur le terrain pour savoir quels étaient à plus long terme les effets des contaminants sur les fonctions visuelles.
«Notre but était de vérifier si le traitement de l'information visuelle était déficient au-delà de l'âge de cinq ans en considérant comme facteur potentiellement protecteur le rôle des oméga-3», explique le chercheur du Centre de recherche du CHU Sainte-Justine et du Département d'ophtalmologie de la Faculté de médecine de l'UdeM.
Principale source d'alimentation des Inuits, le poisson et les mammifères marins contiennent d'importantes quantités d'oméga-3, signale M. Saint-Amour. Malheureusement, cette consommation s'accompagne aussi d'une quantité non négligeable de contaminants environnementaux. «Dès la gestation, les enfants du Nunavik sont exposés à des taux anormalement élevés de polluants, souligne le chercheur. Or, le cerveau en développement est particulièrement sensible aux agents toxiques.»
Les résultats de son étude longitudinale menée auprès d'une cohorte de près de 300 enfants sont en partie encourageants. Les effets néfastes de l'exposition prénatale aux BPC sur la vision observés chez les enfants d'âge préscolaire disparaissent une fois que ceux-ci atteignent l'âge de 11 ans. Toutefois, les métaux lourds comme le méthylmercure et le plomb continuent d'affecter leurs fonctions sensorielles, principalement le traitement de l'information visuelle.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont prélevé chez les nouveau-nés des échantillons de sang dans leur cordon ombilical afin d'évaluer les concentrations d'une panoplie de contaminants environnementaux et de nutriments dont les oméga-3. Durant leur première année de vie ainsi qu'à 5 et 11 ans, les jeunes ont été soumis à diverses évaluations du développement physique, moteur, sensoriel et intellectuel. Tout un éventail de méthodes ont été employées, dont des potentiels évoqués visuels. Cette technique consiste à enregistrer l'activité électrique du cerveau par des stimulations visuelles à l'aide de capteurs disposés sur le cuir chevelu. En mesurant la latence et l'amplitude des signaux, une évaluation objective du traitement de l'information visuelle est ainsi obtenue.
D'une façon semblable aux résultats enregistrés chez les enfants inuits à 5 ans, de fortes corrélations ont été mises au jour entre la performance aux tests visuels et le degré d'exposition au méthymercure et au plomb à 11 ans. Les effets associés aux oméga-3 ne suffisaient pas à empêcher l'action dommageable des contaminants. Par contre, en utilisant un autre protocole électrophysiologique qui teste spécifiquement la vision des couleurs, les chercheurs ont noté chez les jeunes de 11 ans une influence bénéfique liée à l'exposition prénatale aux oméga-3, surtout à l'acide docosahexaénoique. «Bien que l'on connaisse depuis longtemps l'importance des oméga-3 pour le développement de la rétine et du cerveau, c'est la première fois qu'un effet à long terme de l'exposition aux oméga-3 in utero sur la vision est mis en évidence, fait valoir Dave Saint-Amour. De plus, étant donné que l'incidence positive des oméga-3 est manifeste seulement pour les stimulus chromatiques, cette découverte donne à penser que la contribution des acides gras n'est pas nécessairement la même pour toutes les fonctions visuelles.»
Les résultats de cette étude, qui illustrent bien les risques et les bénéfices associés à l'alimentation marine sur la santé, seront présentés à l'International Society for Clinical Electrophysiology of Vision, qui se réunira le 6 juillet prochain à Padoue, en Italie.
Dominique Nancy
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- Les BPC et le mercure menacent la santé des enfants inuits, publié dans le journal Forum en 2007
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