La section d'anthropologie biologique de l'American Anthropological Association a décerné à Bernard Chapais sa médaille W.W. Howells. Cette récompense est accordée à un auteur dont l'ouvrage se distingue par son érudition tout en favorisant la diffusion des données de l'anthropologie biologique auprès d'un large public.
Professeur de primatologie au Département d'anthropologie de l'Université de Montréal, Bernard Chapais a remporté ce prix pour son volume Primeval Kinship: How Pair-Bonding Gave Birth to Human Society, publié aux presses universitaires d'Harvard en 2008.
«Je suis évidemment très heureux parce qu'il s'agit d'une reconnaissance par mes pairs», déclare l'auteur. Ce volume a été salué tant par les anthropologues biologistes que par les anthropologues culturels comme la démonstration convaincante de la possibilité de relier ces deux approches.
«L'élément clé du volume, souligne le professeur, consiste à associer l'anthropologie culturelle de Claude Lévi-Strauss avec la primatologie. Plus précisément, à relier la théorie de l'alliance entre cousins croisés et le système de résidence patrilocale des sociétés humaines aux systèmes de reproduction chez les primates. Ce qui unit le tout, c'est le pair-bonding» ou lien matrimonial à long terme.
On trouve des liens de reproduction durables chez d'autres espèces d'hominidés (famille où nous cohabitons avec le chimpanzé, le bonobo, le gorille et l'orang-outan), mais l'humain est le seul à avoir de tels liens en association avec l'exogamie (choix du partenaire matrimonial à l'extérieur de son propre groupe).
«De ces liens durables nait la parenté bilatérale et de l'exogamie nait l'alliance entre les groupes. Il s'ensuit une cascade d'éléments comme la pacification entre les groupes, la formation de la tribu, puis la fédération de tribus qui structurent toutes les sociétés humaines, soutient le primatologue. Cette structure commune n'existe jamais toute seule: elle est toujours entourée d'éléments culturels qui varient et qui occultent le noyau commun.»
Bernard Chapais se réjouit que cette vision des choses qui repose sur une approche biologisante des comportements sociaux fasse lentement mais surement son chemin au sein de la grande communauté des anthropologues, y compris chez les ethnologues, souvent enclins à penser qu'il n'existe pas de noyau commun aux sociétés humaines.
«Les choses ont changé depuis 20 ans, constate-t-il, et l'on ne peut plus avoir de vision unidisciplinaire de la société. Les données sur la biologie du comportement nous arrivent de partout et il est possible d'aborder ce sujet sans être polémiste.»
Le professeur reconnait par ailleurs qu'il n'aurait pas pu écrire ce livre sans avoir fait carrière dans un département d'anthropologie comme celui de l'UdeM, où cohabitent quatre sous-disciplines, soit l'ethnologie, l'archéologie, l'anthropologie linguistique et l'anthropologie physique, ce qui l'a amené à être en contact avec l'anthropologie culturelle.
Bernard Chapais travaille présentement à une suite de Primeval Kinship, où il veut aller un cran plus loin dans la description d'éléments psychosociaux universels chez le primate humain pour les mettre en rapport avec les observations ethnologiques. L'hypothèse à étayer est que ce noyau universel relève des habiletés cognitives propres à notre intellect, donc inscrites sur le plan neurologique. Autrement dit, l'ordre social que nous connaissons est un corollaire de notre façon de penser forgée par l'évolution et, au-delà des variations culturelles qu'affiche cet ordre, nous n'avons pas vraiment le choix de faire les choses comme nous les faisons.
Daniel Baril
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