Julie Lessard, professeure au Département de pathologie et biologie cellulaire et chercheuse principale à l'Institut de recherche en immunologie et en cancérologie de l'UdeM (IRIC), est lauréate, pour l'année 2008, du prestigieux concours Les 40 Canadiens performants de moins de 40 ans. Le groupe de leaders tient la vedette dans le Globe and Mail du 1er mai.
Ce concours annuel a été lancé en 1995 par la Société Caldwell internationale, une firme de recrutement et de placement de cadres de haut niveau au Canada, afin de rendre hommage à 40 Canadiennes et Canadiens de moins de 40 ans des secteurs privé, public et sans but lucratif. Les gagnants pour l'année 2008 ont été choisis parmi quelque 1700 candidatures par un jury composé de gens d'affaires de l'ensemble du pays et sur la base des critères suivants: vision et leadership, innovation et réalisations, engagement dans la collectivité, stratégies de croissance et de développement.
Nouveau modèle oncologique
Titulaire de la Chaire de recherche du Canada en génétique moléculaire de l'hématopoïèse des cellules souches, Julie Lessard a déjà reçu de nombreuses récompenses pour ses travaux de recherche. En 2004, elle obtenait trois prix pour sa thèse de doctorat, soit les prix de l'Université de Montréal, de l'Association des doyens des études supérieures du Québec et de l'Académie des Grands Montréalais pour la meilleure thèse dans le domaine des sciences de la santé. Ses recherches ont également figuré sur la liste des 10 découvertes de l'année 2004 du magazine Québec Science.
L'an dernier, elle se voyait remettre une subvention de 300 000 $US du Human Frontier Science Program, accordée aux chercheurs en début de carrière.
Ses travaux de doctorat, dirigés par le professeur Guy Sauvageau à l'Université de Montréal, ont confirmé l'hypothèse selon laquelle la leucémie prend d'abord sa source dans les cellules souches saines de la moelle osseuse, qui sont à l'origine de la production des diverses cellules du sang. Ses recherches l'ont conduite à découvrir le gène BMI-1, un gène essentiel à la réplication de ces cellules souches.
«Si ce gène est inhibé ou absent, la leucémie ne peut se développer à long terme», précisait-elle à Forum. Le modèle oncologique élaboré à partir de ses travaux laissait entendre que des cellules souches dépendantes de l'action du gène BMI-1 pourraient être en cause dans d'autres types de cancer, ce qui a été établi jusqu'à maintenant pour les cancers du cerveau, du poumon et du sein.
Par ailleurs, alors qu'elle effectuait un stage postdoctoral à l'Université Stanford en Californie, elle a mis au jour une autre famille de gènes (les gènes BAF) eux aussi essentiels à la réplication des cellules souches du sang et du cerveau.
La chercheuse poursuit l'étude de ces molécules à l'IRIC dans le but d'améliorer les protocoles utilisés en clinique. «Les cellules souches employées pour combattre la leucémie sont prélevées, entre autres, des cordons ombilicaux et sont très peu nombreuses, explique-t-elle. Il est très difficile de les multiplier en les cultivant in vitro parce qu'elles cessent rapidement de proliférer et se différencient. Mes travaux portent sur la désignation de gènes qui contrôlent la réplication des cellules souches du sang afin de surmonter le problème.»
L'IRIC, un endroit unique en Amérique
En 2008, Julie Lessard a regagné Montréal pour établir son laboratoire à l'IRIC. Elle a choisi cet institut pour son modèle de recherche basé sur la biologie des systèmes, une approche intégrée qui vise à comprendre comment les différentes parties d'un organisme fonctionnent et interagissent les unes avec les autres.
«L'IRIC est le seul centre de recherche en chimie médicinale en Amérique où l'on peut appliquer les résultats de la recherche fondamentale directement à des productions de médicaments, dit-elle. Il y règne un excellent climat de collaboration entre les chercheurs, un esprit critique développé et un bon sens de l'entrepreneurship.»
La liste complète des 40 lauréats pour l'année 2008 ainsi que la composition du comité de sélection peuvent être consultées sur le site www.top40award-canada.org.
Daniel Baril
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- Julie Lessard, chercheuse étoile (Durée : 2 min 47 s)
