Le Dr Robert Patenaude, ambassadeur de l'IRIC, est parmi les dix bénévoles finalistes au Concours Gens de cœur 2011 de Radio-Canada. Ces bénévoles se distinguent par leur travail remarquable dans la communauté. Le public doit maintenant choisir parmi les dix finalistes qui deviendra le bénévole GENS DE CŒUR 2011. La personne choisie aura le privilège de remettre 20 000 $ à l'œuvre charitable de son choix.
C'est le Dr Claude Perreault, chercheur à l'IRIC, qui a soumis la candidature du Dr Patenaude. Dans une lettre touchante, il raconte comment il a connu le Dr Patenaude et ce qu'il l'a amené à soumettre sa candidature.
En 1981, Robert Patenaude est étudiant en médecine à l'Université de Montréal lorsqu'on lui diagnostique une leucémie myéloïde chronique, cancer incurable à l'époque. Ne lui donnant que quelques mois à vivre, le Dr Claude Perreault lui propose un traitement expérimental à l'époque et le guérit. Aujourd'hui, plus de 30 ans après avoir bénéficié d'une des premières greffes de moelle osseuse au Canada, Robert Patenaude jouit d'une vie saine et active. Passionné de voile et avide cycliste, il est urgentologue au centre hospitalier Honoré-Mercier à Saint-Hyacinthe. Il est aussi l'auteur des livres Les maladies malignes du sang, Survivre à la leucémie et 24 heures à l'urgence.
De cette expérience naît chez Robert Patenaude le désir de s'engager dans la lutte contre le cancer. Il agit maintenant à titre d'ambassadeur privilégié de l'IRIC. Pourquoi l'IRIC? C'est là que Robert Patenaude renoue sa destinée avec celle du médecin qui lui a sauvé la vie, Claude Perreault, uns des membres fondateurs de l'IRIC. En effet, le Dr Perreault fait partie des 25 équipes qui font des avancées importantes dans le domaine de la recherche sur le cancer à l'Institut.
Robert Patenaude organise la première édition de la Campagne Persévérance au bénéfice de l'IRIC en 2007. À bord de son voilier nommé Persévérance, Robert Patenaude profite de sa participation à la course de voiliers Bermuda One-Two pour amasser des fonds pour l'IRIC. Ce premier événement permet de recueillir 75 000 $.
En juin 2009, Robert Patenaude profite d'une autre participation à la course Bermuda One-Two pour faire une collecte de fonds au bénéfice de l'IRIC, générant cette fois des dons de l'ordre de 177 605 $. Les résultats de la course sont inespérés : Robert Patenaude est le premier Canadien à remporter la course Bermuda One-Two dans sa catégorie et ce, en dépit d'une périlleuse collision avec une baleine. Par ailleurs, un des donateurs de la Campagne Persévérance 2009 s'éprend de la cause de l'IRIC et s'engage à lui verser un don de 1 000 000 $.
En 2010, Robert Patenaude troque ses voiles pour un vélo et agit à titre de capitaine de l'équipe du Défi Persévérance. Plus de 70 cyclistes porteront les couleurs de l'IRIC le 25 septembre au Défi Persévérance 2010 dans le cadre de la cyclosportive Défi Vélo Mag Shawinigan-Parc national de la Mauricie.
Voici comme Claude Perreault le décrit : «Toute personne qui a la chance de côtoyer Robert Patenaude appuierait mes propos : c'est un homme passionné et passionnant, qui déborde d'énergie et qui ne compte pas les heures passées à aider les autres. Comme porte-parole bénévole de l'IRIC, il est un avocat infatigable de l'importance de la recherche sur le cancer. Comme urgentologue, il travaille au soutien des malades et de leurs familles. Comme écrivain et vulgarisateur, il partage sa vision pour un meilleur système de santé. Comme survivant du cancer, il inspire les personnes atteintes de cancer à persévérer. Comme grand sportif, il surmonte les défis et prouve que la maladie ne gagne pas toujours. En bref, c'est un homme de coeur et d'action.»
Depuis près de quatre ans, Robert Patenaude a recueilli plus de 1,25 millions de dollars en dons pour l'IRIC, montant auquel il a contribué personnellement. Les fonds recueillis appuient directement les activités de recherche et de formation des jeunes chercheurs de l'IRIC.
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