Le professeur émérite Gabriel L. Plaa est décédé le 11 novembre 2009. Il était né à San Francisco, fils d'immigrants français d'origine basque. Au terme de ses études à l'Université de Californie en 1958, il obtiendra un doctorat en pharmacologie et toxicologie comparées. C'est en toxicologie que se poursuivra toute sa carrière universitaire.
Chargé d'enseignement puis professeur adjoint à l'Université Tulane à La Nouvelle-Orléans de 1958 à 1962, il est nommé professeur agrégé à l'Université d'Iowa, où il enseigne de 1962 à 1968. Gabriel L. Plaa est par la suite recruté au poste de directeur du Département de pharmacologie à l'Université de Montréal. L'accompagnent, dans cette nouvelle aventure, sa conjointe, Coleen, et leurs huit enfants.
La carrière de chercheur de Gabriel L. Plaa est alors en pleine ascension. En effet, en 1967, un an avant d'arriver à Montréal, il était devenu le premier lauréat du Achievement Award, prix de la Société américaine de toxicologie (SOT) remis à un jeune chercheur dont le début de carrière s'avérait des plus prometteurs. À l'UdeM, ses fonctions à la tête du Département de pharmacologie pendant 12 ans, suivies de plusieurs années de nouvelles charges administratives aux postes de vice-doyen à la recherche et aux études supérieures à la Faculté des études supérieures et à la Faculté de médecine ne l'empêcheront pas de poursuivre une carrière extrêmement productive en recherche fondamentale, axée sur l'étude des mécanismes d'action de l'hépatotoxicité et de la choléstase, ainsi que sur l'étude des interactions entre agents hépatotoxiques. Sa production scientifique, exceptionnelle, compte près de 300 publications, dont 233 articles originaux, auxquels s'ajoutent de nombreux livres, chapitres de livres et articles de revues. Tout aussi remarquable en quantité et en qualité est sa contribution à l'enseignement, tant sur le plan des cours magistraux donnés aux étudiants en médecine et à ceux inscrits aux cycles supérieurs que sur le plan de la direction de stagiaires en recherche pré- et postdoctorale.
Le rayonnement de Gabriel L. Plaa s'est étendu bien au-delà des murs de l'Université de Montréal, à travers sa participation, comme membre, à d'innombrables comités nationaux et internationaux réunis par des organismes subventionnaires, des organismes gouvernementaux à vocation règlementaire et des sociétés savantes. Ici, il importe de souligner que Gabriel L. Plaa a exercé pendant près de 10 ans l'exigeante fonction d'éditeur de la revue Toxicology and Applied Pharmacology et qu'il a présidé, au cours de mandats remarqués, aux destinées de la Société de pharmacologie du Canada, de la Société de toxicologie du Canada (STC), de la Société américaine de toxicologie et de la section Toxicologie de l'Union internationale de pharmacologie.
Cette immense activité a valu à Gabriel L. Plaa les plus hauts titres honorifiques conférés par les sociétés savantes en toxicologie, dont l'Arnold Lehman Award, l'Education Award et le Merit Award de la SOT, ainsi que le Prix du mérite de la STC.
Ceux qui ont eu le privilège de côtoyer Gabriel L. Plaa dans ses fonctions d'enseignant, de chercheur, de conseiller ou de décideur gardent de lui le souvenir d'un homme discipliné, exigeant, pour lui d'abord, dans la poursuite de l'excellence, possédant un franc-parler et peu enclin aux compromis et aux accommodements faciles. S'il était tout aussi exigeant avec ceux qui travaillaient autour de lui, il savait l'être avec la souplesse requise pour inspirer la confiance et stimuler l'effort et la réussite.
Honoré par de nombreuses marques de reconnaissance de ses pairs, Gabriel L. Plaa est demeuré un homme humble. Ce n'est pas qu'il ignorait la valeur des distinctions reçues, bien au contraire: il n'avait de plus grande satisfaction que de voir des membres de son entourage recevoir les mêmes honneurs. À cette tâche, il s'employait de façon très active par la chaleur de ses recommandations.
C'est lorsque Gabriel L. Plaa laissait derrière lui le laboratoire et les tâches administratives qu'il se laissait découvrir sous les traits d'un homme d'agréable commerce, féru de la grande et de la petite histoire de la toxicologie qu'il se plaisait à commenter avec sagesse et humour, grand amateur des plaisirs de la vie, dont ceux de la table.
C'est en cet homme que l'Université de Montréal a reconnu, à l'occasion de son 125e anniversaire de fondation, en 2003, le caractère et les réalisations d'un pionnier.
Jules Brodeur
Professeur émérite du Département de santé environnementale et santé au travail de la Faculté de médecine
