Roxane Séguin, du collège Montmorency, a testé différents types de rince-bouches pour en vérifier l'efficacité sur des bactéries; Noëlle-Alexandra Morin et Gabrielle Fortin, du Séminaire de Chicoutimi, ont expérimenté les propriétés anticancérogènes des plantes indigènes de la forêt boréale; Alexandre Allard et Danny Luong, du Cégep de Sainte-Foy, ont mis au point un procédé de dégradation du polystyrène. Au total, 157 jeunes qui, comme eux, avaient remporté une des finales régionales d'Expo-sciences étaient au CEPSUM la semaine dernière, à l'occasion de la Super Expo-sciences Bell 2010. Porte-paroles de 100 équipes, ils ont tenté de convaincre les jurys de la qualité de leur travail afin de représenter le Québec aux compétitions nationale et internationale.
Mais peu importe les lauréats. Au terme de plusieurs mois d'une initiation à la méthode scientifique, ces jeunes sont tous gagnants.
«Environ 300 000 personnes ont participé aux expo-sciences depuis leur création au Québec il y a 50 ans. C'est énorme», mentionne Carole Charlebois, directrice générale du Conseil de développement du loisir scientifique (CDLS). Si aucune étude systématique n'a été menée au cours des dernières années pour connaitre les retombées des expo-sciences sur les choix de carrière des participants (une lacune qui sera bientôt comblée puisqu'on a décidé de suivre la cohorte actuelle sur plusieurs années), on sait que les projets entamés au secondaire ou au cégep ont été, pour plusieurs, le point de départ d'un parcours scientifique. «Des jeunes nous disent que l'activité a changé leur vie. C'est pour eux le premier véritable contact avec la science», dit Mme Charlebois.
Chose certaine, de nombreux exposants et visiteurs n'avaient jamais mis les pieds sur un campus, renchérit Véronique Laurin, agente de communication pour les expo-sciences au CDLS. En dépit d'une légère baisse de la participation dans les années 2000, due au boycottage des activités parascolaires dans les écoles, les activités attirent en moyenne, chaque année, environ 15 000 élèves et collégiens. À une époque où l'on déplore la baisse des effectifs dans les secteurs scientifiques, c'est un élément non négligeable.
La Super Expo-sciences Bell 2010 comptait 16 projets de première et deuxième secondaire, 47 de troisième et quatrième secondaire et 37 de niveau collégial. Trente-quatre projets étaient axés sur l'expérimentation, alors que 25 concernaient la conception et 41 la vulgarisation. Plus du tiers (36) avaient pour objet les sciences de la santé et 21 l'ingénierie et l'informatique. C'est un léger changement par rapport aux années passées, car la tendance était aux projets liés à l'environnement.
L'Université est là!
Pour les universités, cette exposition est l'occasion de se faire connaitre auprès d'une population cible qui pourrait choisir un de leurs programmes dans quelques années. «Les expo-sciences représentent une des plus formidables célébrations de la relève scientifique», a déclaré le vice-recteur adjoint à la vie étudiante de l'UdeM, Alexandre Chabot, à la conférence d'ouverture.
Pour l'École Polytechnique, partenaire principal, le passage des jeunes scientifiques sur le campus était un rendez-vous à ne pas manquer. Au menu: rallye découverte, visites de laboratoires et ateliers de conception de maquettes. «Les expo-sciences revêtent une importance toute particulière pour l'École Polytechnique. Elles développent l'intérêt des jeunes pour les sciences et les technologies», a signalé Gilles Savard, directeur de la recherche et de l'innovation à Polytechnique.
Des bourses totalisant 275 000 $, un montant record, seront remises aux gagnants des divers concours. De plus, 40 participants seront sélectionnés pour représenter le Québec à la prochaine Expo-sciences pancanadienne, organisée par Sciences Jeunesse Canada (du 15 au 23 mai à Peterborough, en Ontario), et peut-être même à l'Expo-sciences internationale du Mouvement international pour le loisir scientifique et technique, qui aura lieu du 17 au 24 juillet 2011 à Bratislava, en Slovaquie.
Mathieu-Robert Sauvé
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