La doctorante Rébecca Robillard étudie l’effet de la privation de sommeil sur le contrôle postural

Les ainés connaissent une détérioration importante de leur sommeil, ce qui amplifie possiblement les modifications du contrôle postural associées au vieillissement et contribue à augmenter la fréquence des chutes», explique Rébecca Robillard.

On suggère souvent que les troubles du sommeil qui surviennent au cours du vieillissement et les risques de chutes pourraient être liés. Pourtant, on ne sait pas comment la privation de sommeil perturbe l’équilibre postural au cours de l’avancement en âge.

L’étudiante au doctorat en neuropsychologie Rébecca Robillard cherche aujourd’hui à démythifier cette relation. «Les ainés connaissent une détérioration importante de leur sommeil, ce qui amplifie possiblement les modifications du contrôle postural associées au vieillissement et contribue à augmenter la fréquence des chutes», explique celle qui s’intéresse non seulement aux effets du manque de sommeil, mais aussi à l’influence des rythmes circadiens sur la posture.

Elle réalise son projet dans le cadre de la toute première association entre le Département de kinésiologie et le Centre d’étude du sommeil et des rythmes biologiques de l’Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal. Cette collaboration est rendue possible grâce à une subvention d’équipe accordée par le Fonds québécois de la recherche sur la nature et les technologies à la professeure de psychologie Julie Carrier et au professeur de kinésiologie François Prince, qui dirigent les travaux de Rébecca Robillard.

La recherche met à contribution une douzaine de sujets âgés de 20 à 30 ans et une douzaine d’autres de 60 ans et plus. Tous sont en excellente santé et ne présentent pas de troubles du sommeil, car la chercheuse ne voulait pas que d’autres facteurs interfèrent dans les résultats, comme la prise de médicaments ou la consommation excessive de caféine.

Les deux groupes sont soumis à des tests de mesure du contrôle postural dans différentes conditions, soit après une nuit de sommeil complète et après une privation de sommeil. «Nous demandons aux sujets d’accomplir une tâche auditive qui requiert une certaine concentration tout en les privant d’informations sensorielles, comme la vision ou le toucher, indique Rébecca Robillard. Le participant entend des mots prononcés de façon contraire à ce qu’ils signifient, par exemple le mot «grave» dit d’une voix aigüe, et doit juger la tonalité de la voix indépendamment du mot qui est prononcé. Nous observons alors la posture quand l’attention est dirigée ailleurs, ainsi que le rôle des sens dans la relation entre le sommeil, les rythmes circadiens et le contrôle de la posture.»

Rébecca Robillard fait passer un test de mesure du contrôle postural à un sujet de l’étude.

Au moment de notre passage au Centre d’étude du sommeil et des rythmes biologiques, Mme Robillard faisait passer quelques-uns de ces tests à une participante qui venait tout juste de se réveiller. Se tenant debout sur une plateforme de force, elle devait effectuer la tâche auditive demandée.

«La station debout s’accompagne toujours d’un léger mouvement, ce qui contribue à maintenir l’équilibre, remarque Julie Carrier. On mesure les forces du corps qui engendrent ces oscillations à partir de la plateforme.» La vitesse de ces déplacements invisibles à l’œil nu augmente chez les personnes âgées qui chutent.

Rébecca Robillard avance comme hypothèse que la privation de sommeil aura des répercussions sur l’attention exigée pour garder son équilibre chez les ainés et, dans une moindre mesure, chez les jeunes adultes. La recherche n’en est qu’à ses débuts, mais l’étudiante a déjà noté «qu’il semble y avoir une perturbation des capacités à conserver son équilibre seulement lorsque les sujets font une tâche cognitive et qu’ils ont les yeux fermés».

Le sommeil, c’est la santé

Les chutes représentent un problème majeur chez les gens âgés. Dans 50 % des cas, les chutes sont accompagnées de blessures. Elles sont à l’origine de près d’un tiers des décès chez les personnes d’un âge avancé. «Plusieurs facteurs expliquent ces accidents: la peur, le stress, la dépression, la prise de médicaments, les problèmes visuels, la diminution de l’acuité tactile… Si l’on démontre qu’il existe un lien entre le sommeil et la capacité à préserver son équilibre, cela pourrait ouvrir la porte à diverses interventions pour prévenir les chutes», déclare Rébecca Robillard.

Pour Julie Carrier, cette problématique illustre bien à quel point la valeur du sommeil est négligée actuellement. «J’aimerais que les gens réalisent qu’un bon sommeil est aussi bénéfique pour la santé qu’une saine alimentation ou une activité physique régulière, dit-elle. Malheureusement, dans notre société, on tend à sous-estimer les conséquences de la privation de sommeil. Cela est particulièrement vrai chez les personnes âgées. Le personnel de la santé va rarement poser des questions aux ainés sur la qualité de leur sommeil.»

La chercheuse espère que d’autres collaborations de recherche appliquée comme celle qui la lie au Département de kinésiologie sensibiliseront les gens à l’importance du sommeil.

Marie Lambert-Chan

Rébecca Robillard et Julie Carrier

Dormeurs recherchés

Rébecca Robillard est à la recherche de volontaires pour son étude sur le sommeil et l’équilibre. Les gens intéressés doivent être âgés de 20 à 30 ans ou de 60 à 70 ans. Ils doivent être en bonne santé physique et psychologique et ne pas présenter de troubles majeurs du sommeil ou de l’audition. Cette étude implique d’effectuer trois séjours non consécutifs au Centre d’étude du sommeil et des rythmes biologiques de l’Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal. Une compensation de 410 $ sera versée aux participants. Les personnes désireuses de prendre part à cette étude peuvent communiquer avec le Laboratoire de chronobiologie du Centre d’étude au 514 338-2222, poste 2517, option 2.